Tegenwoordig is iedereen er zich van bewust dat het hebben van een groot en goed netwerk de kans op succes aanzienlijk vergroot. Ondernemers beseffen dit al jaren en daarom bestaan er zoveel netwerkclubs en netwerkbijeenkomsten. Veel van deze bijeenkomsten hadden vroeger een besloten karakter. Je kon er naar toe als je toegelaten was als lid. De wereld is echter zeer snel veranderd op dit gebied.

De opkomst van virtuele netwerken heeft ervoor gezorgd dat de persoonlijke netwerken van mensen zichtbaarder worden. Hierdoor is het makkelijker om in contact te komen met mensen die je nog niet persoonlijk kent. Hier liggen zakelijk gezien natuurlijk veel kansen. Uit de enorme populariteit van LinkedIn onder ondernemers  kan geconcludeerd worden dat veel ondernemers die kansen zien. Vanuit deze nieuwe digitale netwerken zijn ook nieuwe ‘fysieke’ netwerkbijeenkomsten ontstaan. Een goed voorbeeld hiervan zijn de verschillende Open Coffee’s die plaats vinden. Vooral in 2009 en 2010 is het aantal Open Coffee Groepen explosief gestegen. Een belangrijk kenmerk van deze netwerkbijeenkomsten is dat het open en vrijblijvende karakter. Je hoeft je (meestal) niet aan te melden voor de bijeenkomst en iedereen is welkom. Dit is een groot verschil met de ‘oude’ wijze van netwerken.

De veranderingen op het gebied van netwerken zorgt ervoor dat ondernemers meer kansen zien op dit vlak. Maar hoe benut je deze kansen? Verschillende vragen komen dan direct naar boven. Hoe moet ik omgaan met de digitale netwerken? Is het positief of negatief als ik meer dan 500 contactpersonen heb in mijn LinkedIn netwerk? Naar welk netwerkevenement moet ik gaan? Moet ik altijd naar dezelfde netwerkgroep gaan of moet ik dit variëren?  Deze vragen zijn goed te beantwoorden wanneer je netwerken gaat vergelijken met het versieren van een partner. Want uiteindelijk is netwerken het zakelijke flirten. Je probeert de ander te verleiden om zaken met jou te doen. En net zoals bij het versieren van een partner levert dit alleen resultaat op wanneer beide partijen elkaar aantrekkelijk vinden.

Het gebruiken van digitale netwerken kun je vergelijken met het online daten. Je gaat online op zoek naar (contact)personen die interessant voor jou kunnen zijn. Wanneer iemand interessant lijkt te zijn op basis van zijn profiel, probeer je contact te leggen. Dit kun je doen door rechtstreeks een bericht te sturen waarin je aangeeft dat je diegene wil opnemen in je netwerk. Echter de kans dat de ander op een voorstel van een totaal onbekend persoon in gaat is natuurlijk klein. Je kunt beter contact proberen te leggen via een gezamenlijke bekende. Dit is voor veel mensen een herkenbare strategie bij het leggen van eerste contacten.

Wanneer er online contact is gelegd volgt meestal de tweede stap. Het inplannen van een afspraak. Om tot deze afspraak te komen moet er voldoende interesse en vertrouwen gewekt zijn tijdens het online contact. Tijdens de eerste afspraak gaan beide partijen verder aftasten of er gezamenlijke interesses of belangen zijn die samenwerking mogelijk maken. Wanneer dit positief beantwoord kan worden wordt een kans op een relatie vergroot en volgen er nieuwe contacten. Dit kan het begin zijn van een langdurige relatie tussen de twee partijen. Echter het vertrouwen is in het begin erg broos. Het schaden van dit vertrouwen leidt meestal tot het einde van het contact. Dus het is belangrijk dat je daar bewust rekening mee houdt.

Ook het netwerken tijdens open bijeenkomsten, zoals een Open Coffee, laat ze goed vergelijken met het proces van het versieren van een partner. Tijdens deze bijeenkomsten ontmoeten onbekende mensen elkaar die op zoek zijn naar nieuwe (zakelijke) partners. Veel ondernemers maken de fout om tijdens deze bijeenkomsten direct te willen vertellen wat zij te bieden hebben. Dit is in principe hetzelfde als tijdens een gezellige avond in de kroeg op een onbekende afstappen met de vraag of hij/zij vannacht met jou mee naar huis gaat. In de regel zal dit weinig positieve reacties en resultaat opleveren. Het is de kunst om tijdens een eerste kennismaking geïnteresseerd te zijn in de ander. Kijk waar je die ander mee van dienst kan zijn. Wanneer jij de ander iets interessants te bieden hebt, ontstaat er meestal interesse van de andere kant. Het is in eerste instantie een proces van geven, geven en geven. Op termijn hoop je hiervoor is terug te krijgen.

Verder is ook de keuze van de netwerkbijeenkomsten van groot belang. Het is logisch dat je naar netwerkbijeenkomsten gaat waar potentiële partners rondlopen. Het is echter vaak moeilijk om vooraf te bepalen welk publiek op een bepaalde bijeenkomsten af komt. Dit is een proces van ‘trial and error’. Uiteindelijk bepaal je zelf, op basis van de opgedane ervaring, de kans dat je uit een bepaalde netwerkbijeenkomst een goede relatie kunt opbouwen. Met als uiteindelijk doel om er zakelijk gewin uit te halen. Bijeenkomsten met veel potentie kun je regelmatig bezoeken en daar moet je jezelf goed profileren. Het is echter niet verkeerd om af en toe eens in een andere ‘kroeg’ te kijken of daar ook kansen liggen. Dus schroom niet om eens naar een ander evenement te gaan.

Uiteindelijk kan iedere ondernemer netwerken. Alleen is de een van nature iets beter in het versieren van partners dan de ander. Echter versieren is een vaardigheid die gedeeltelijk aan te leren is. Dus zijn er voor iedereen kansen. Houdt daarbij echter wel altijd in gedachte dat de intenties van potentiële partner verschillend kunnen zijn. De een is uit op een langdurige relatie die veel toevoegt voor beide partijen en de ander op een ‘one-night-stand’.