Op een soortgelijke manier als een laser die plaatmateriaal snijdt, is een buislasermachine in staat met een grote mate van precisie vierkante, rechthoekige of ronde buizen te creëren. Het grootste exemplaar van Europa staat in Horst, bij CLT Horst BV om precies te zijn. In een tijd waarin de wereldeconomie kraakte en zuchtte onder de crisis, durfde directeur-eigenaar Jo Christiaens het aan een flinke investering te doen om in te spelen op nieuwe geluiden uit de markt. "Syntens, innovatienetwerk voor ondernemers, sterkte mij in de overtuiging deze stap te zetten."

Vaak zeggen getallen meer dan woorden. Neem Jo Christiaens, wanneer hij het verschil duidelijk maakt tussen gangbare buislasermachines en het exemplaar dat zich sinds het voorjaar in Horst bevindt.
"Het merendeel van de buislasermachines gaan niet verder dan een diameter van 250 millimeter en dan 2-d snijden. Ze kunnen aangevoerde buizen van maximaal zes meter lang aan en kunnen maximaal drie meter afvoeren. Onze buislasermachine snijdt metaal met een diameter van 610 millimeter en gaat aan de slag met buizen van veertien meter."

Voor zichzelf
Na zijn schooltijd deed Christiaens als metaalbewerker ervaring op in vele verschillende bedrijven. Op een gegeven moment keek hij terug op een 7-jarig dienstverband als bedrijfsleider van een onderneming die gebruikmaakte van een lasermachine en besloot hij voor zichzelf te beginnen. Dat deed hij op de locatie van dezelfde organisatie en ook met dezelfde machine, die tot dan toe niet werd gebruikt in de avonduren.
Vijf jaar later kocht Christiaens zijn eigen lasermachine en verhuisde met het bedrijf. Vele nieuwe machines en verplaatsingen verder bevindt de onderneming zich nu in Horst. De directeur-eigenaar heeft negentien mensen in dienst.
"Heel lang hebben wij ons toegelegd op het aanbrengen van contouren in metalen platen van 0,1 tot 25 millimeter", zegt hij. "Dat leidde bijvoorbeeld tot frames en plaatwerk voor de industrie, machinebouw en bouw."

Grijze muis
Op een gegeven moment bleek CLT Horst BV lang niet de enige onderneming met een lasermachine te zijn. Steeds meer bedrijven gingen het kunstje beheersen. "Van een pareltje dreig je dan te veranderen in een grijze muis", zegt innovatieadviseur Wim Heldens van Syntens. "Het betekent ook dat je op prijs moet gaan concurreren en dat je dus lagere tarieven gaat rekenen."

Heldens zegt waardering te hebben voor de zoektocht én het resultaat dat daarna volgde. "Al ver voor de economische crisis speurde Jo naar een nichemarkt om zich te onderscheiden van de concurrentie. Hij heeft gezocht en gevonden. Ook in een tijd van crisis durfde hij te investeren, simpelweg omdat hij overtuigd was van nieuwe marktmogelijkheden. Noem het anticyclisch investeren."

Ongekend
Christiaens: "Op een beurs in het Duitse Essen zag ik kleine buislasermachines staan. In de markt had ik weleens opgevangen dat er ook behoefte bestond aan producten die voortkwamen uit buislasers, maar dan met een groter formaat. Vooral in de markt van hijskranen en stadions is het de perfecte toepassing. Dat heeft mij op het idee gebracht te investeren in een machine met een tot nu toe ongekende grootte."

Nieuwe markten
CLT Horst BV handhaafde de vertrouwde werkzaamheden, maar kan dankzij de grootste buislaser van Europa ook nieuwe markten ontsluiten.
Christiaens: "Bij veel potentiële opdrachtgevers is het nodig te vertellen over de voordelen, dus over de mogelijkheden van de machine. Of over het feit dat de lastijd met vijftig procent is te reduceren, omdat er geen menselijke arbeid meer aan te pas komt, zodat dus een betere prijs is te bieden aan de opdrachtgever. Ook de slimme oplossingen in de constructie, die mogelijk worden door de precisie van de machine, buiten we uit. Ze brengen extra resultaat. De machine werkt tot op een halve millimeter nauwkeurig. Voorbij is de tijd waarin je constateert dat de buis nog een beetje moet worden bijgesneden. Omdat we ook een lasrobot gebruiken, kunnen we opdrachtgevers continue precisie en kwaliteit van producten bieden, ook in enkelstuks met repeterend karakter."
Opeens kan het nu dus gebeuren dat het bedrijf wordt gevraagd een offerte uit te brengen aan een bruggenbouwer. "Het gaat om een brug voor langzaam verkeer die zal bestaan uit 1060 verschillende buisonderdelen. Dat is een opdracht die wij nu aankunnen. Net zoals we in staat zijn voor de kraanbouw buizen te maken met een diameter van 610 millimeter, terwijl men tot dusver niet verder ging dan 250 millimeter."

Tegen het licht
Op gezette tijden laat Christiaens zijn ideeën tegen het licht houden door Heldens. "Het is goed regelmatig te kunnen klankborden met een relatieve buitenstaander", zegt hij.
Heldens: "Jaren geleden was Jo een man die vooral beschikte over ervaring als metaalbewerker. Maar ondernemen is meer. De eerste vraag die hij aan Syntens stelde, was hoe hij opdrachten kon binnenhalen. Hij wilde een algemene verkoopcursus volgen, maar ik adviseerde hem om een training in zijn eigen bedrijf te laten verzorgen, aangevuld met coaching on the job. Dat zou leiden tot meer maatwerk en bovendien al zijn medewerkers erbij betrekken."
Hij vervolgt: "Nu zijn we bezig om samen met een externe partij en een team van CLT Horst BV de juiste ERP software (enterprise resource planning, red.) te selecteren. Hiermee kan het bedrijf tegemoetkomen aan de groeiende klantenwens van digitale informatie-uitwisseling en is CLT Horst BV beter in staat het eigen bedrijfsproces te sturen en te beheersen."